Od roku 1976 pristáli prvé vzorky mesačných hornín vrátené na Zem. 16. decembra čínska kozmická loď Chang'e-5 priviezla späť približne 2 kilogramy materiálu po krátkej návšteve mesačného povrchu.
E-5 pristála na Mesiaci 1. decembra a opäť vzlietla 3. decembra. Čas strávený na Mesiaci je veľmi krátky, pretože je napájaná solárnou energiou a nedokáže odolať drsnej mesačnej noci s teplotou až -173 °C. Lunárny kalendár trvá približne 14 pozemských dní.
„Ako lunárna vedkyňa je to naozaj povzbudzujúce a som rada, že sme sa po takmer 50 rokoch vrátili na povrch Mesiaca,“ povedala Jessica Barnesová z Arizonskej univerzity. Poslednou misiou, ktorá priniesla vzorky z Mesiaca, bola sovietska sonda Luna 24 v roku 1976.
Po odobratí dvoch vzoriek sa jedna vzorka odoberie zo zeme a druhá z hĺbky približne 2 metre pod zemou, vzorky sa naložia do stúpajúceho plavidla a následne sa odštartujú, aby sa vrátili na obežnú dráhu misijného plavidla. Toto zhromaždenie je prvým prípadom, kedy sa dve robotické kozmické lode plne automatizovane pripojili mimo obežnej dráhy Zeme.
Kapsula obsahujúca vzorku bola prenesená do návratovej kozmickej lode, ktorá opustila obežnú dráhu Mesiaca a vrátila sa domov. Keď sa Chang'e-5 priblížil k Zemi, uvoľnil kapsulu, ktorá postupne vyskakovala z atmosféry, ako skala skáčuca po hladine jazera, spomaľovala pred vstupom do atmosféry a rozvinutím padáku.
Kapsula nakoniec pristála vo Vnútornom Mongolsku. Časť mesačného prachu bude uložená na Hunanskej univerzite v meste Čchang-ša v Číne a zvyšok bude distribuovaný výskumníkom na analýzu.
Jednou z najdôležitejších analýz, ktoré výskumníci vykonajú, je meranie veku hornín vo vzorkách a toho, ako sú v priebehu času ovplyvňované vesmírnym prostredím. „Myslíme si, že oblasť, kde pristál Chang'e 5, predstavuje jeden z najmladších lávových prúdov na povrchu Mesiaca,“ povedal Barnes. „Ak dokážeme lepšie obmedziť vek oblasti, potom môžeme stanoviť prísnejšie obmedzenia pre vek celej slnečnej sústavy.“